Denomina-se plataforma continental o prolongamento rochoso submarino que circunda grande parte dos continentes, estendendo-se por cerca de algumas dezenas de quilômetros, ocupando aproximadamente 7,6% da área total dos oceanos. Inclina-se suavemente a partir litoral até a profundidade média de 200 metros, constituindo o talude continental, isto é, a região relativamente abrupta que serve de limite à plataforma, do lado do oceano.
As plataformas continentais são relativamente planas e rasas, em média situadas a 90 metros de profundidade, geralmente cobertas por uma camada de sedimentos finos. Distinguem-se: a) plataforma de abrasão, produzida pelo trabalho contínuo do mar sobre a costa; b) terraço continental, trecho da plataforma continental, remotamente situado em relação à costa, constituído por acúmulo de sedimento transportado por sobre a plataforma de abrasão.
A largura da plataforma continental é muito variável e em regra inversamente proporcional à altitude do relevo continental vizinho. Assim, é mais larga junto às planícies litorâneas ou regiões de relevo suave; e estreita ou inexistente quando próximas a regiões montanhosas.
Embora ocupando apenas pequena parcela da superfície oceânica, a plataforma continental é a porção mais rica em animais e vegetais marinhos, incluindo desde o plâncton até as baleias.
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