Dá-se o nome de maré ao movimento regular e periódico das águas dos mares e grandes lagos, que se caracteriza pela elevação e posterior abaixamento do seu nível em relação a uma referência fixa em terra. Esse movimento ocorre em função da atração gravitacional da Lua e também do Sol ( mas em grau menor, devido à maior distância ). Essa atração faz com que as águas avancem ligeiramente sobre a parte da Terra que se encontra mais próxima daqueles astros e também sobre a parte diametralmente oposta. A rotação diária e contínua da Terra faz com que essas concentrações de massas de água pareçam subidas e descidas do nível do mar. A atração é mais forte quando Terra, Lua e Sol estão alinhados; quando formam ângulo reto, a atração gravitacional é mais fraca.
Chama-se fluxo da maré a elevação da água até atingir o nível mais alto, a chamada maré alta ou preamar. Logo, porém, que o ponto de máxima atração se desloca, as águas baixam de nível até atingir o nível mais baixo, a chamada maré baixa ou baixamaré.
O movimento horizontal das águas correspondentes é uma corrente, um fluxo de maré, geralmente semidiurno ( duas enchentes e duas vazantes em pouco mais de um dia).
A maré oscila em torno do nível médio das águas, sendo que a diferença entre o ponto mais alto e o ponto mais baixo constitui a amplitude da maré, que varia de um local para outro. Na baía de Fundy, entre New Brunswick e a Nova Escócia, essa amplitude pode ultrapassar 14 metros. No canal da Mancha ela pode chegar a 10 metros; e em lugares mais distantes, como na costa do Alaska e no noroeste da Austrália, diferenças de 6 metros são comuns. Por outro lado, no mar Báltico, no mar Mediterrâneo e no mar das Antilhas, quase não há marés.
Não confundir maré com ondas, que são provocadas pela ação dos ventos sobre a superfície da água. Neste caso, a altura das ondas depende da velocidade do vento. Quando o vento é muito forte, as ondas sucessivas podem se sobrepor e formar superondas, que podem atingir alturas relativamente grandes.
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